Folkvandringstid (400 - 550 e Kr)

Tiden då det västromerska riket gick under och det århundradet därefter brukar kallas folkvandringstid.

De östra delarna av Europa anfölls av hunnerna och andra asiatiska folk som upprättade kortlivade maktområden där. Germanska folk passade på att plundra spillrorna av romarriket och skapade kungariken som under kortare eller längre perioder omfattade stora delar av nuvarande Frankrike, Tyskland, Polen, Tjeckien, Ungern, Italien, Spanien och Nordafrika.

I Norden byggdes under denna tid, fram till 500-talet, mängder av så kallade fornborgar. De låg ofta på höjder som helt eller delvis omgavs av sten- eller jordvallar och träpalissader. Undersökningar har visat att vissa av dem varit bebodda. Andra har tydligen endast utnyttjats sporadiskt, kanske som bygdens samlingsplatser vid oroligheter, som baser för lokala krigsherrar eller vid kulthandlingar. Undersökningarna har också visat att fornborgstraditionen är äldre än folkvandringstid och att många anläggningar kan ha byggts i olika etapper och kanske använts på olika sätt under olika tider.

Hallar på höjder
Till tidens hövdingagårdar hörde stora hallbyggnader, ibland anlagda på höjder och terrasser för att göra ett överväldigande intryck. Sådana hallar förekommer sedan i många hundra år, in i vikingatid. De spelade en viktig roll när hövdingen skulle demonstrera sin makt och rikedom vid gästabuden. En sådan byggnad, hela 51 meter lång och 8 meter bred, undersöktes 1997 vid Skrävsta (Botkyrka kommun) av arkeologer från Stockholms läns museum. I närheten hade tidigare hittats resterna av en hövdingagrav som bland annat innehållit ett svärd prytt med guld och granater. Kanske var det denne hövdings hall?

Under 500-talet började de mäktigaste stormannafamiljerna att resa monumentala gravhögar över sina döda. Vid arkeologiska utgrävningar av sådana brukar det visa sig att den döde bränts på bål tillsammans med dyrbara vapen, ett överflöd av praktfulla gåvor och djuroffer. Storhögarna i Gamla Uppsala är kända exempel men i Stockholms län finns flera högar i nästan samma format, till exempel vid Sorunda kyrka (Nynäshamns kommun).

Gravarna för enkla människor från den här tiden vittnar genom sin mängd och fyndrikedom också om en växande befolkning och ökad levnadsstandard.

Eleganta djurmönster
Under denna tid började metallhantverkare utveckla en ornamentik, inspirerad av djurmotiv, med eleganta och komplicerade mönster. Slingrande fantasidjur blev allt vanligare på en rad olika föremål och denna stil kom, med många variationer, att dominera hantverkstraditionen i Norden ända till medeltiden.

Större delen av den forngermanska hjältediktningen går tillbaka på dimmiga minnen från den dramatiska folkvandringstiden, som legenderna om kung Artur och om Nibelungens ring.